43　追跡者たち




シアン平原を東に抜けたところに小さな村がある。その村唯一の肉屋の主は店先であぁ、と声をあげた。

「あの紅い目をしたえらく美形な兄ちゃんかい？うん、たしかにこの村に寄って行ったよ。連れの女の子と一緒にね。うちの干し肉を買っていったんだ」

すると、向かいの男は目を丸くした。

「あいつが女の子を連れてたァ？マジで！？」

「ああ。かわいい顔したガルティウス人のお嬢ちゃんだったよ。なんでか知らんが真っ白なドレスを着てたからよく覚えとる。そうそう、それでそこの服屋でお嬢ちゃんの旅装を買ってたな」

「―――！…そっか、よかった。無事だったんだなココちゃん……」

ふいに男は顔をしかめた。傍らの女におもいっきり頬をつねられたのだ。

「ちょっとあんた、まさか忘れたんじゃないでしょーね？あたしたちが今、何をすべきか！」

「忘れてないって。忘れてないから、この手を離せ怪力女！俺の美顔が腫れちまうだろ！！」

「ふんっ」

勢いをつけて女は手を離した。だが、睨みを効かせるのは忘れない。
男は「痛ェ〜…」と頬をさすりながら再び尋ねた。

「えーと。なぁ、それでそのあと二人はどこへ行ったんだ？」

「たしか…双子山のほうへ向かうって行ってたな」

双子山とは、ガルティウス王国と双龍族の国境となっている二つの山のことだ。
二国は同盟関係にあるため関所はなく、誰でも自由に通ることができる。ただしレヴィネリア人以外に限るが。

「な〜んだ。アイツ、自分で帰ってくるならそう言えよなァ！俺たち超ムダ足じゃねーか」

「ホントにね。まったく…はた迷惑なお宝ね。『蘇芳』ってやつは」

男のため息と同時に、女もホッと肩を撫で下ろした。だが。

「そうそう。そんでな、ちょうどその時この村に来てたキャラバンについてったんだよ。『ゾルトナーガ』ってやつさ」

その言葉を聞いた途端、二人の顔から表情が消えた。

「ゾルトナーガだって…？間違いないのか！？」

尋常ならざる二人の様子に店主は圧倒され、ただこくりと頷くだけで精一杯だった。
女と顔を見合わせた後、男は懐から銀貨を数枚取り出し店主に握らせた。

「おっちゃん色々ありがとな。これお礼だからとっといて。そんじゃ！」

そう言うと同時にふっと男と女の姿が掻き消えた。

「なっ――！何だったんだ今のは…？」

残された店主は目をしばたかせた。