10　鎧人形



「なんてことを…！」

ココは震える手で顔を覆うと、朔夜が首を振った。

「…まだ終わりじゃないぜ、ココちゃん」

「え…！？」

「見てみな」

朔夜に促され、ココは恐る恐る窓から覗いた。


錬金術師達は錬成陣の上に均等に並び、頷きあった。そして彼らが両手をかざした瞬間――
錬成陣が閃光を放ち、塔が光に包まれた。

「――…さぁ、今こそ生まれ変わる時だ」

錬金術師の狂喜に満ちた声が塔に響き渡る。

「目覚めろ、鎧人形＜ゾルシード＞！！」

閃光が弱まった時、目を疑う光景がそこにあった。

「ど…どうなってるの…」

ココの口から驚愕の言葉がこぼれた。
錬成陣の上に置かれていた人形――すなわち鎧人形の姿が、その横に横たわる死体の男の姿に変わっていたのだ。
そのうえ、錬金術師の声に導かれるかのように、その鎧人形が一人でに動き出した。

「おまえは今日から永久にこの国の兵器だ。国のために存分に働け、製造番号０７１よ」

鎧人形は表情がないまま頷いた。
その光景は、まるで…

「生き返ったみたい…！」

「またまたピンポーン♪」

朔夜が明るく言った。
だが、今度は目が笑っていない。

「あの鎧人形ってのは、鎧と死者の魂を錬成してできた言わば、サイボーグさ」

「サイボーグ！？何の為にそんなものを……あ…！」

もしかして、とココが朔夜を見る。

「そう。兵器として戦争で使う為だ。恐れも痛みも感じない。逆らうことも死ぬことさえもない最強の兵器。それが鎧人形さ」

朔夜が続ける。

「戦争のために夜な夜な殺戮が行われる製造室――それがこの『悪夢の塔』の名の由来だ」



悪夢の夜が明けた。
だが、ココは一睡もすることが出来なかった。
昨夜の出来事が目に焼き付いて頭から離れなず、ずっと一人で震えていたのだ。対して、朔夜はあの後すぐに熟睡していた。
そして今も看守の運んできた朝食を、文句をぶちまけつつ食べている。

「ったく何だよこのパン！固すぎだっつーの！！やっぱ朝は米に限るよなー。な、ココちゃん」

「…なんで朝っぱらからそんなに元気なわけ」

「あっはは！俺から元気を取って何が残る？顔だよなー！！」

「………」

ココはパンをかじる事を優先する事にした。

「何だ何だ？元気ねーなー…あ、もしかして昨日のこと気にしてる？」

「…当たり前でしょ。あんな光景を見た後によだれ垂らして眠れるほうがおかしいわよ」

「まー俺も最初はちっとビビったけどな。でもふた月もいりゃあ人間どんな状況でも慣れるもんさ」

「慣れって…！ここにいる以上、朔夜も私もいつかああなるのよ！？」

「いや、ならねぇさ。俺はな」

「…なんでそう言い切れるの？」

朔夜は不敵な笑みを浮かべた。

「きっとアイツが助けにくるからさ」

「アイツ？」

「妹だよ。知ってるよな？双龍族は双子で生まれるんだって」

双龍族は名のとおり必ず双子が生まれる。
双子の心が一つになる時、龍の如き力を発揮するという――

「俺と妹は長の命令である物を捜しすために、この城に侵入したんだ。俺達は無事そいつを見つけたんだが…そこで俺がヘマかましちまってな。なんとか妹を逃がして捕まった」

「…いいとこあるじゃない。妹さんととっても仲良しなのね。私には兄弟がいないから、羨ましいわ」

「いやいや全然仲良かないって！アイツ気が強いうえ口うるさいから毎日喧嘩してたぜ」

口を尖らせて言う朔夜を見て、ココは微笑んだ。


「それでも妹さんの事、信じてるんでしょ」

「…まーな」

珍しく朔夜が照れた。

「それで、捜し物ってなんだったの？」

「あーそれはだな、双龍族の秘宝でもある――…」

突然朔夜が黙り込んだ。
どうしたのと言おうとしたココも口をつぐんだ。

カツン…

カツン……

何者かの足音が近づいてくる。
ココが身を強張らせて鉄柵の廊下を凝視していると、思いもよらない人物が現れた。

「あなたは――…！」

そこには冷たい双眸でココを見下す、ルドナー卿の姿があった。


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