28 死んだ名前
それから飛ぶように時は過ぎ行き、結婚式が明日に迫った夜―――
ココはついに脱出を決意しそっと部屋を出た。
今宵は雲が多く、月はほとんど見えない。またとない脱出の好機だ。
ココは頭に叩き込んだ地図を思い描きながら城内を進み、中庭へと出た。
そびえ立つ城壁のそばに、それに寄り添う一本の木がある。これを登れば城壁を越えられるはず。
幼いころの木登りを思い出しながらよじ登り、ようやく枝に足をかける。
(あとは、この枝を伝っていけば城壁の上に行ける……！)
ココが細い枝の上に足を踏み出したときだった。
「―――誰だ。そこで何をしている」
鋭い声が夜陰を裂いた。
動揺して重心を傾けた途端、枝が音をたてて折れる。そして次の瞬間、ココは宙に放り出された。
(落ちる―――！)
地面に叩きつけられることを想像し、ココは身を固くした。
だが衝撃が訪れることはなく、かわりに逞しい腕に抱き留められた。
「あなたは―――！」
闇の中でも煌々と輝く柘榴石のような紅い瞳が、ココを見つめていた。
「ガーネット……！どうしてここに―――」
表情を変えず、ガーネットはココを降ろした。
「相変わらず、おまえは無謀だな」
「失礼ね！今のはちょっと失敗しただけなの！！」
頬を膨らませて怒った。
「それと、おまえ、じゃなくて名前で呼んでよ。私はあなたのこと、ちゃんと名前で呼んでるんだから」
「……名前？」
無表情ながら不思議そうな様子が伝わってくる。
「そっか、言いそびれてたんだっけ。私はココ・メルフィードっていうの。今はシェリー・ロズ・ルドナーだけど、ココって呼んで。……他の人はみんなシェリーって呼ぶから」
言葉の最後は声が震えてうまく言えなかったが、ガーネットにはしっかり伝わっていた。
「……分かった、ココ」
すると、ぱっとココの顔が明るくなり――一粒の涙がこぼれた。
「―――ッ……！」
たちまち、涙がとまらなくなってしまう。
「……どうして、泣く？」
ガーネットの問いに、ココは泣きじゃくりながら答えた。
「だって……久しぶりに呼ばれたんだもの……。私の…本当の名前……！」
それは、今は死んでしまった名前。けれど、母がココのためだけに与えてくれた唯一のものだ。
(よかった……。私はまだ“ココ”なんだ……！)
後から後から溢れでてくる涙はぬぐいきれず、ココは両手で顔をおおった。
すると、ガーネットにぎこちない手つきでそっと頭を撫でられた。
それはまるで幼子のような扱いだったが、ココは安心した。
やがてココが落ち着くと、ガーネットは言った。
「――そろそろ部屋に戻ったほうがいい。明日は結婚式なのだろう」
「……それは『悪夢の塔』からの釈放とひきかえにさせられるの。それに、私にはジークがいるもの」
「ジーク……？」
やはり無表情のまま、ガーネットが尋ねる。
「私の婚約者よ。戦争を終わらせる方法を探して、旅に出てるの」
ガーネットを見上げたココの瞳に、雲間をから空に浮かぶ三日月が映る。
「……私はもう一度彼に会いたいの。なんとしても。だからお願い。私を逃がして……ガーネット！」
――ガーネット……
ガーネットの脳裏を何かがかすった。それと同時に強い眩暈が彼を襲う。
――ガーネット……紅い瞳をもつ私の愛しい―――
ノイズの入り交じった女の声だ。それもどこかで聞き覚えのある声―――
(こ…の声は……)
眩暈が一層ひどくなり、ガーネットは崩れ落ちた。
「ガーネット！どうしたの大丈夫！？」
突然膝をついたガーネットに驚き、ココがしゃがもうとしたとき。
「シェリー様――！どちらにいらっしゃるのですか――？」
ココを呼ぶ女官達の声が聞こえてきた。それもかなりの数だ。
「私がいないのがばれたんだわ……！」
「……早く戻れ…。今の俺ではおまえを……守ってやれな…い……っ」
「でも……！」
ガーネットを見て躊躇するココにガーネットが言い聞かせる。
「俺は大丈夫だ……。だから、早く行け。このままここにいては…脱出しようとしていたことがばれ…る……！」
「……うん……ごめんね」ガーネットに背中を押され、ココは城へと走った。
――あなたの名前は、あなたのその綺麗な瞳からつけたのよ。
あなたの瞳はまるで赤く輝く石榴石―――ガーネットのようだから……
美しい黒髪をなびかせ、女が語りかけてくる。
けれど、顔はぼやけてしまって分からない。
(―――いつもそうだ。俺の記憶はまるで、霧がかかったみたいにぼんやりとしか思い出せない……)
どうしてはっきりと思い出せないのだろうか。
自分が何者なのかすらわからない―――
――ガーネット！
はっきりと思い出せるのはたった一人その名を呼ぶ少女だけ。
霧がかったガーネットの記憶の中で、彼女だけが太陽のように輝いているのだ。
「―――ココ……」
ガーネットが少女の名を呼ぶと、ガシャン……とどこかで錠の落ちる音がした。
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